Trong khi MU phải tất bật du đấu châu Á để "vá" những lỗ hổng tài chính, Antony – bản hợp đồng 100 triệu euro từng bị xem là một trong những thất bại đắt giá nhất ở Old Trafford – đang sống những ngày tháng tươi đẹp và thăng hoa nhất tại Real Betis.

Đêm nay, tại Wroclaw (Ba Lan), chàng trai Brazil không chỉ đứng trước cơ hội lịch sử cùng Betis nâng cao chiếc cúp Conference League đầu tiên sau 117 năm tồn tại của CLB, mà còn khẳng định sự hồi sinh ngoạn mục của một tài năng tưởng chừng đã lụi tàn.

"Cứu tinh" của Betis và khát vọng sở hữu chàng nghệ sĩ samba

Sự xuất hiện của Antony vào cuối tháng 1 thực sự đã làm xoay chuyển cả một mùa giải tưởng chừng vứt đi của Real Betis. Từ vị trí thứ 10 La Liga và bị loại khỏi Copa Del Rey, Antony như một luồng sinh khí mới, thổi bùng ngọn lửa chiến đấu và sự phấn khích cho đội bóng xứ Andalusia. Những khoảnh khắc ma thuật như cú volley tung lưới Sociedad trong chiến thắng 3-0, pha solo đẳng cấp rồi kiến tạo cho Isco ở trận thắng Getafe 2-1, hay cú sút chân trái định mệnh phút 91 nhấn chìm Espanyol, đã minh chứng cho giá trị của anh.

Với 9 bàn thắng và 5 đường kiến tạo sau 25 trận trên mọi đấu trường, trong đó có 4 pha lập công quan trọng tại Conference League, Antony không chỉ giúp Betis vào đến trận chung kết châu Âu lịch sử (điều họ chưa từng làm được trước đây) mà còn góp công lớn đưa đội bóng cán đích ở vị trí thứ 6 La Liga, giành tấm vé quý giá tới Europa League mùa sau.

Antony tới và xoay chuyển mùa giải của Real Betis.

"Antony là một cầu thủ đặc biệt," HLV Manuel Pellegrini thừa nhận. "Mức giá 100 triệu euro của cậu ấy không đến một cách tình cờ. Antony thực sự tài năng nhưng đã phải trải qua quãng thời gian khó khăn. Tuy nhiên cậu ấy đã rất dũng cảm khi đến Betis, coi đó là một thử thách để thúc đẩy sự trưởng thành."

Tình yêu mà Betis dành cho Antony là không phải bàn cãi. Tuy nhiên, giữ chân "nghệ sĩ" người Brazil lại là một bài toán kinh tế hóc búa. Mức phí chuyển nhượng 38,7 triệu euro mà MU mong muốn là "rất, rất khó khăn" đối với tình hình tài chính của Betis, theo lời chủ tịch Angel Haro, dù họ có khả năng chi trả mức lương cho Antony. Các cuộc đàm phán đầu tiên vào đầu tháng 5 cho thấy MU để ngỏ khả năng kéo dài thỏa thuận cho mượn, nhưng họ vẫn ưu tiên một bản hợp đồng mua đứt bởi tin rằng phong độ hiện tại khiến giá trị của Antony tăng cao.

Tình cảm của các đồng đội dành cho Antony cũng vô cùng lớn. Tiền vệ Isco thậm chí còn tuyên bố: “Chúng tôi sẽ phải gây quỹ cộng đồng để cậu ấy tiếp tục gắn bó với Betis ít nhất là một năm nữa." Trong khi đó, huyền thoại của Betis, Joaquin, thì hài hước đùa rằng: “Nếu có thể, tôi sẵn sàng bắt cóc Antony. Dù chuyện gì xảy ra, cậu ấy cũng phải ở lại đây."

Những ngày đen tối ở Manchester và ánh sáng cuối đường hầm ở Seville

Để hiểu được niềm hạnh phúc mà Antony đang có ở Betis, cần nhìn lại quãng thời gian anh mô tả là "địa ngục trần gian" tại MU. Vướng vào cáo buộc hành hung bạn gái (cuộc điều tra vẫn đang tiếp diễn), Antony trở thành "mồi ngon" cho truyền thông xứ sương mù. Mỗi màn trình diễn không như ý trên sân cỏ luôn có xu hướng bị phóng đại quá mức, thậm chí biến anh thành đối tượng bị chế giễu trên mạng xã hội.

"Chỉ có tôi mới biết mọi thứ khó khăn như thế nào," Antony nghẹn ngào kể với TNT Sports Brasil. "Tôi mệt mỏi đến mức không còn sức để chơi với con trai. Cũng có những ngày tôi không ăn, không buồn bước chân ra khỏi phòng ngủ. Tôi đánh mất niềm vui với bóng đá và cạn kiệt ham muốn chơi bóng."

Những thống kê ấn tượng của Antony tại Betis, với 9 bàn sau 25 trận ở mọi đấu trường

Chuyển đến Betis như một bước ngoặt định mệnh. Ở đây, không ai nói về chuyện đời tư của anh, chỉ có những lời ca ngợi về một câu chuyện truyền cảm hứng, về cậu bé vươn lên từ khu ổ chuột có tên là En Inferninho (Tiểu địa ngục) ở Sao Paulo. Khung cảnh tràn ngập ánh nắng ở Seville cũng mang lại cảm giác như ở quê nhà Brazil. Cuối cùng, Antony tìm thấy niềm vui, và trở lại phiên bản tốt nhất của chính mình.

“Điều quan trọng nhất khi chơi bóng là phải vui. Và tôi đã mỉm cười ngay ngày đầu tiên ở Betis," Antony chia sẻ trước thềm trận chung kết Conference League. Nếu đánh bại Chelsea, Real Betis không chỉ có chiếc cúp châu Âu đầu tiên mà còn thu về khoảng 15 triệu euro - một khoản tiền ý nghĩa để họ tiếp tục gây quỹ giữ chân Antony.

"Betis sẽ luôn mãi trong tim tôi, vì tình cảm mọi người đã dành cho tôi," Antony nói. Một danh hiệu châu Âu sẽ là cái kết viên mãn cho câu chuyện hồi sinh ngoạn mục này, và là bước đệm cho giấc mơ gắn bó lâu dài với nơi đã cho anh tìm lại chính mình, tìm lại nụ cười và niềm đam mê với trái bóng tròn.

PV (SHTT)